South Korea is restarting a long-delayed plan to build a small airport on Baengnyeong Island after the project passed a feasibility re-study.

The Ministry of Land, Infrastructure and Transport (MOLIT) says it is now possible for construction to start in 2029 and for the airport opening to be sometime after 2033, assuming later approval procedures proceed without delay.

MOLIT says the Ministry of Planning and Budget’s Fiscal Investment Evaluation Committee approved the re-study on 13 November.

Baengnyeong Airport is to have a 1,200m (3,937ft) runway that is 30m wide, an apron with four stands and a passenger terminal, it says, adding that the airport is designed to accommodate commercial aircraft of up to 80 seats.

MOLIT says it will promptly resume the master plan and the strategic environmental assessment, which were paused while the re-study was under way.

It will also carry out additional work on the strategic environmental assessment required by the Ministry of Climate, Energy and Environment, including bird-strike prevention measures. The ministry says this work, which includes seasonal field surveys, expert advice and consultations with other agencies, is expected to take about 13 months.

After consultation on the strategic environmental assessment, MOLIT says it will draw up and gazette the master plan, then move on to the environmental impact assessment and design.

The project was included in the Fifth Airport Development Mid-to-Long-term Comprehensive Plan in May 2016 and passed a preliminary feasibility study in December 2022. Master planning and the strategic environmental assessment began in May 2023.

MOLIT then enlarged the airport after the seat cap for small air transport operators was raised from 50 to 80 seats, lifting the cost from KRW201.8 billion (US$151 million) to KRW391.3 billion (US$293 million). The higher cost triggered the re-study, which began in November 2024.

Lee Sang-heon, MOLIT’s airport policy director, says the airport “is essential to guaranteeing the right to mobility of island residents who depend on sea transport and to improving living conditions”. He adds that the ministry “will push the follow-up procedures at speed so that the project is not delayed any further”.

Analysis and background

Baengnyeong Island is South Korea’s northernmost island in the Yellow Sea and lies much closer to North Korea than to the South Korean mainland.

US Forces Korea describes an outpost on the island as about 17km from the North Korean shore and 7km from the Northern Limit Line, the de facto maritime boundary. The Baengnyeong-Daecheong National Geopark says the islands lie about 222km west of Incheon’s coastal passenger terminal.

Civilian access is still by ferry only. Incheon Port Authority lists the crossing from Incheon as 3 hours 40 minutes to 4 hours.

Fog and high waves often cancel sailings, and the lack of night-time ferries makes it hard to respond to medical emergencies. An airport could cut travel time between the island and the Seoul area from about five hours to 1 hour 30 minutes.

The Baengnyeong project is one of three small island airports that South Korea plans to develop, each with a 1,200m runway. Construction is already under way on Ulleungdo, off the east coast, but the opening has been delayed. On Heuksando, in South Jeolla’s Shinan-gun, work has not started.

Ulleung Airport is being built on reclaimed seabed at Sadong-ri, using rock cut from nearby Gadubong. Construction began on 27 November 2020, and at that time the plan was to open the airport in 2025.

But the timetable has since slipped. MOLIT data submitted to the National Assembly, reported in October 2026, said completion had been pushed back 48 months, from December 2025 to December 2029.

Heuksan Airport, on the island of Heuksando, is also designed to have a 1,200m by 30m runway, an apron and a terminal.

It was included in the Fourth Airport Development Comprehensive Plan in 2011 and was originally due to open in 2020.

The site lies in Dadohaehaesang National Park, and environmental objections held the project up for years. The environment ministry’s National Park Committee deferred a decision in 2016, citing harm to wildlife, and postponed its review again in July 2018.

Picture from BusinessKorea shows a computer-generated rendering of Baengnyeong Airport.

한국 정부가 장기간 지연돼 온 백령도 소형공항 건설 계획을 다시 추진한다. 해당 사업이 타당성 재조사를 통과했기 때문이다.

국토교통부(국토부)는 향후 인허가 절차가 지연 없이 진행될 경우 2029년 착공, 2033년 이후 개항이 가능하다고 밝혔다.

국토부에 따르면 기획예산처 재정사업평가위원회는 11월 13일 타당성 재조사를 의결했다.

국토부는 백령공항에 길이 1,200m(3,937피트), 폭 30m의 활주로와 4개 주기장을 갖춘 계류장, 여객터미널이 들어선다고 밝혔다. 공항은 최대 80석급 상업용 항공기가 취항할 수 있도록 설계된다.

국토부는 재조사 기간 중 중단됐던 기본계획 수립과 전략환경영향평가를 신속히 재개할 계획이라고 밝혔다.

또한 기후에너지환경부가 요구한 조류 충돌 방지 대책 등 전략환경영향평가 보완 작업도 진행한다. 국토부는 계절별 현장조사, 전문가 자문, 관계기관 협의 등을 포함한 이 작업에 약 13개월이 걸릴 것으로 예상했다.

국토부는 전략환경영향평가 협의를 마친 뒤 기본계획을 수립·고시하고, 이어 환경영향평가와 설계에 착수할 예정이다.

이 사업은 2016년 5월 제5차 공항개발 중장기 종합계획에 반영됐고, 2022년 12월 예비타당성조사를 통과했다. 기본계획 수립과 전략환경영향평가는 2023년 5월 시작됐다.

이후 소형항공운송사업자의 좌석 수 상한이 50석에서 80석으로 상향되면서 국토부는 공항 규모를 확대했다. 이에 따라 사업비는 2,018억 원(1억5,100만 달러)에서 3,913억 원(2억9,300만 달러)으로 늘었다. 사업비 증가로 2024년 11월부터 타당성 재조사가 진행됐다.

이상헌 국토부 공항정책관은 백령공항이 “해상교통에 의존하는 도서 주민의 이동권 보장과 정주여건 개선을 위해 꼭 필요하다”고 말했다. 이어 “사업이 더 이상 지연되지 않도록 후속 절차를 속도감 있게 추진하겠다”고 덧붙였다.

분석 및 배경

백령도는 서해 최북단에 위치한 한국의 섬으로, 한국 본토보다 북한에 훨씬 더 가깝다.

주한미군에 따르면 섬에 있는 한 전초기지는 북한 해안에서 약 17km, 사실상의 해상경계선인 북방한계선(NLL)에서 약 7km 떨어져 있다. 백령·대청 국가지질공원은 이 섬들이 인천 연안여객터미널에서 서쪽으로 약 222km 떨어져 있다고 설명한다.

민간인은 여전히 여객선으로만 섬에 오갈 수 있다. 인천항만공사에 따르면 인천에서 백령도까지 뱃길로 3시간 40분에서 4시간이 걸린다.

안개와 높은 파도로 운항이 자주 취소되며, 야간 여객선이 없어 응급 의료 상황에 대응하기도 어렵다. 공항이 생기면 섬과 수도권 간 이동 시간이 약 5시간에서 1시간 30분으로 줄어든다.

백령공항은 한국이 추진 중인 소형 도서공항 세 곳 가운데 하나로, 세 공항 모두 1,200m 활주로를 갖춘다. 동해의 울릉도에서는 이미 공사가 진행 중이지만 개항이 지연됐다. 전남 신안군 흑산도에서는 아직 착공하지 못했다.

울릉공항은 인근 가두봉을 절취한 암석과 토사로 사동리 앞바다를 매립해 건설되고 있다. 2020년 11월 27일 착공 당시에는 2025년 개항이 목표였다. 그러나 일정은 이후 지연됐다. 2026년 10월 보도된 국토부의 국회 제출 자료에 따르면 준공 시점은 2025년 12월에서 2029년 12월로 48개월 늦춰졌다.

흑산도에 들어설 흑산공항 역시 1,200m×30m 활주로와 계류장, 터미널을 갖추도록 설계됐다.

흑산공항은 2011년 제4차 공항개발 중장기 종합계획에 반영됐으며, 당초 2020년 개항 예정이었다.

공항 부지가 다도해해상국립공원 안에 있어 환경 문제를 둘러싼 반대로 사업이 수년간 지연됐다. 환경부 국립공원위원회는 2016년 야생동물 피해 우려를 이유로 결정을 보류했고, 2018년 7월에도 심의를 다시 연기했다.

사진: 백령공항 조감도 (비즈니스코리아 제공)